宫门一入深似海，得宠与得罪仅在须臾之间，一旦得罪，可不仅仅是失宠那么简单，连命都轻易就丢了。所以，在皇宫里当差，真的需要走钢丝的本领。

慈禧太后前后有过两个心爱的太监，第一个安德海，因为太过张狂，被大臣找借口杀了。李莲英因此机会升为大总管，从此50多年恩宠不倦。伴君如伴虎，何况宫里关系错综复杂，谁也说不清哪块云彩底下有雨，李莲英能长盛不衰，除了办事得体外，还有善于处理跟各种人的关系，处处为自己留后路的原因。《宫女谈往录》里，慈禧太后的贴身大丫头荣儿就专门回忆过李莲英的这种为人处世手段。

光绪十四年，慈禧钦命七王爷奕譞视察北洋海军，让李莲英陪同。太监当钦差大臣视察海军，在大清朝还是第一次，这是“恩宠”，却也是个麻烦，大清祖制太监不许过问政治，想当年安德海就是奉旨出京被砍头的。

临出发前，李莲英把自己的二品顶戴换成了四品顶戴，因祖制太监最高不得过四品。在海船上，他不住给他预备的仅次于七王爷的豪华舱舍。他说：“我怎能跟七王爷、李中堂（李鸿章）比呢？”他坚持住在七王爷的套间里，不和任何官员接触，白天只是在七王爷面前站班伺候，低眉敛目，晚上，预备好热水，要伺候七王爷洗脚。感动得七王爷连连拱手。一趟差事回来，七王爷、李鸿章争着向慈禧称赞，慈禧更喜滋滋的，觉得他给自己露了脸， 争了气，堵住了一班朝臣们的嘴。

作为太监大总管，李莲英对手下永远是恩威并用， 暗中维护，所以太监们都服他，也愿意亲近他。

慈禧和光绪不合，对底下做事的人来说，就更难为人。随着太后的意，处处要得罪皇上；如果太后走得早，等太后百年之后，自己的脑袋就得搬家；如果不顺着太后的意，小命马上就有问题。戊戌变法之后，这种矛盾更明显，李莲英特意安排让另一个大太监崔玉贵得宠，到瀛台监视光绪、把珍妃推到井里，都是崔玉贵干的，李莲英不露痕迹地躲开了这些事，庚子年出逃回銮路上，又对光绪特意尽心，暗暗埋伏下光绪对他的好感。

还有，慈禧太后万一哪天宾天，一个当近侍的后台没有了，马上会完蛋，宫廷里头一朝天子一朝臣，用不着时，马上踢开。何况十目所视的李大总管呢？他很清醒估计到这一点，早就有准备，他把历年太后所赏的珍宝，积攒了七大捧盒，慈禧死后一百天，他完全献给隆裕皇后。他说：这是皇家东西，不应该流入到民间，奴才我小心谨慎地替皇家保存了几十年， 现在年老体衰，乞求离开宫廷，所有这些宝物，奉还给主子。这件事让隆裕十分惑动，所以太后虽死，隆裕对他还是恩眷不衰。他死后，隆裕按大臣的礼恤赏丧葬费二千两。

离开皇宫后，李莲英就再不出头露面。谁也不知道他住在哪儿，包括他的徒弟们。